Глава 12. Смерть ведьмы

«Древний огонь не гаснет — он просто переходит в другие руки»

Кочнев Константин

Краткое описание главы

После убийства Февронии Фёдоровны ведьмин мир погружается в траур: в Чёрный Поток съезжаются сотни ведьм, и её хоронят по древнему обряду на ведьмином кладбище. Затем проходит большой шабаш, где с помощью особого голосования новой старшей ведьмой избирают Катерину и формируют совет — начинается новая эпоха круга.

Катерина объясняет сёстрам, что главная борьба идёт за сознание людей и впереди тяжёлые времена, после чего решает превратить деревню в центр ведьм. Вспоминая своё ученичество у Февронии, она принимает её дело и предупреждает Кристину: из-за рубина ей нельзя покидать деревню, ведь Тёмные хотят восстановить меч Эсклармонды и обрести огромную силу.

Глава 12. Смерть ведьмы

Убийство Февронии Фёдоровны потрясло не только жителей окрестных деревень, но и весь ведьмин мир. Слух о её смерти разнёсся быстро, и, казалось, сам ветер шептал о том, что погасла последняя звезда, потух последний огонь ушедшей эпохи. Все друг другу пересказывали подробности о том, что в убийстве замешан чёрный маг, прислуживавший Тёмным, что он прорвался сквозь защиту деревни, используя тело блаженного. Этого блаженного удалось задержать, и из его тела Катерина достала сущность настоящего убийцу и уничтожила его.

Феврония Фёдоровна была для них больше, чем старшая сестра. Она была приверженкой старых обрядов, хранила и передавала свои знания новому поколению. Пользовалась большим уважением среди ведьм, которые при ее жизни приезжали к ней из разных уголков света, она никому не отказывала, давала советы и помогала в безвыходных ситуациях.

И днём, и ночью к деревне Чёрный Поток тянулся нескончаемый поток машин с женщинами, желавшими проститься со своей сестрой по духу. Сырая дорога, блестевшая после недавнего дождя, отражала свет фар, выхватывающих из мрака покосившиеся деревенские дома. Машины подходили одна за другой: из Москвы, Петербурга, Казани, из глухих сибирских посёлков и даже из ближнего зарубежья.

Во время похорон начался лёгкий дождь, словно небо плакало вместе со всеми. Ведьмы шли к кладбищу, раскрывая зонты, накидывая капюшоны, поправляя плащи и неся с собой ту невидимую силу, что ощущалась в тишине их шагов. Хоронили Февронию Фёдоровну на кладбище ведьм, на том самом месте, где веками укладывали в землю сестёр, собиравшихся когда-то в едином кругу. На ведьмином кладбище в воздухе стоял аромат влажной травы, в самом центре ведьминого круга из надгробий покоился гроб с телом усопшей. Когда крышка гроба легла на место, над землёй пронёсся едва уловимый шёпот ветра — будто сама Феврония прощалась со всеми. Здесь, среди тех, с кем она в молодости водила хороводы под лунным светом, её круг замкнулся окончательно. Она стала последней, кого похоронили по древним обычаям, известным лишь тем, в чьих жилах ещё жила древняя сила рода.

После похорон Февронии Фёдоровны нужно было вновь избрать старшую ведьму и совет ведьм. Смерть старой ведьмы означала не только конец, но и начало чего-то нового. Для этого на высохшем озере собрался шабаш ведьм. Сотни женщин в чёрных и серых одеждах стояли под мерцанием звёзд. Посреди круга высоко вспыхнул костёр, и его пламя отражалось в глазах каждой.

Ведьмы встали вокруг него кольцом, оставив в круге небольшой разрыв. Каждая держала в руках семь тонких деревянных палочек, которые предназначались для голосования.

Самая крайняя ведьма шагнула вперёд, она должна была обойти весь круг, подходя к каждой сестре. Когда её взгляд встречался с взглядом другой, она отчётливо произносила: «Я тебя выбираю» и вручала палочку, голосуя за нее. Если ее голос не предназначался для этой женщины, она говорила ей: «Я тебя не выбираю» и подходила к следующей, так она должна была пройти весь полукруг и занять свое место вконец него. Ведьма могла проголосовать за себя, оставив одну палочку, а остальные шесть отдать другим. Тот, кто не голосовал за себя, тот не мог претендовать на звание старшей и лишался места в совете, в конце голосования, такая ведьма подходила к костру и молча бросала в огонь все палочки, что получила от других.

Каждая из четырёхсот ведьм медленно проходила по кругу, останавливаясь напротив каждой сестры и делая свой выбор. Время тянулось бесконечно. Дождь уже стих, от болот потянулся туман. Природа замолчала, слышалось лишь потрескивание дров в костре, и казалось, что сами звёзды прислушиваются к выбору голосующих.

Когда последняя сестра закончила свой круг, наступил час подсчёта. Имя ведьмы записывали в толстую тетрадь, рядом ставилось количество голосов, палочек, что отдали за неё другие. После подсчета женщины подходили к костру и бросали в него свои палочки, наблюдая, как сгорают голоса, уже вписанные в тетрадь.

Большинством голосов старшей ведьмой была избрана Катерина — одна из сильнейших среди присутствующих. Вместе с ней был выбран и Совет, в который вошли шесть сестёр, набравших следующее большинство по числу голосов. Они стояли рядом с Катериной у костра, и ветер, пронёсшийся сквозь деревья, словно шептал: круг обновлён, сила перешла в новые руки. Ночь приняла их решение, и казалось, что сама Феврония, чья душа только что ушла за грань, ободрила сделанный выбор.

Для принятия важных решений старшая ведьма созывала совет. Вместе с советом она решала значимые вопросы, но могла и единолично разрешать споры между сёстрами, а также дать добро на посвящение в ведьмы.

Посвящение было доступно не каждой женщине. К нему допускали лишь тех, кто обладал нужными качествами и задатками, а главное имел светлую душу и чистые намерения. Тем, кто не был таковым, путь в ведьмин круг был закрыт. Обычно такие женщины становились одиночками, а порой их переманивали на свою сторону Тёмные, которые обещали власть и материальные блага за то, чтобы она служила им.

Довольно редко, но случалось, что при рождении одарённой девочки в её тело проникала сущность, подвластная Тёмным. Она никак не проявляла себя, пока ребёнок не взрослел и не проходил посвящение. Лишь после обряда Темные пробуждали сущность, чтобы через неё узнать тайны и планы ведьм. Но продолжалось это недолго, сильные ведьмы быстро распознавали опасность и вызывали такую девушку на совет.

На совете ведьма должна была сделать выбор — встать на сторону Света или Тьмы. Если она принимала светлую сторону, из её тела изгоняли прикрепленную к ней сущность и «раскручивали» её до нулевого уровня, чтобы она больше не могла в ней закрепиться. Если же выбирала Тьму, её изгоняли из круга и она становилась изгоем.

Катерина вышла вперед и подошла вплотную к огню костра, отблески огня делали её лицо одновременно строгим и нежным. В её голосе слышалась не только сила, но и тяжесть пройденного пути.

— Важно понять, — произнесла Катерина, и огонь будто качнулся к ней, — борьба идёт не только за территорию земли. Настоящая битва идет за сознание. За то, чтобы человек забыл, кто он. Чтобы он сам захотел стать кем-то другим, лишённым своего начала.

Она замолчала на миг, и ветер прошёл по кругу, словно подтверждая её слова.

— И именно поэтому победа невозможна без работы над собой, — продолжала она. — Пробуждение — это не война на улице. Это война в собственном сердце.

Её глаза смотрели на каждую ведьму по очереди в глубину, до самой души.

— Я не обещаю лёгкого пути, — продолжала Катерина. — Я не скажу вам, что всё исправится само собой. Я не нарисую вам утопию, где однажды все вдруг поймут, что такое зло и что оно несет, и наступит вечный мир без войн и бед. Нет. Спасение будет тяжёлым. И спасение будет личным. Наступает утро Сварога, и пусть оно станет зарёй нового пути! …

Слова её летели по кругу тяжело и властно, словно заклятие. Ведьмы молчали, но в их сердцах уже разгорался новый огонь тот, что не гаснет, даже если ночь станет бесконечной.

Когда всё завершилось, и ведьмы, утомлённые тяжёлой ночью, разошлись по своим домам, в деревне воцарилась тишина. Сырой воздух густо висел между старыми елями, только потрескивали угли в костре да ухала вдалеке сова. Катерина осталась одна, укрывшись в доме, где теперь впервые ощутила вес одиночества.

Она сидела в полутьме и лишь тусклый свет луны пробивался сквозь мутное стекло. Душу её рвало изнутри: боль от потери Февронии Фёдоровны накрывала волной. Она запрокинула голову и закрыла глаза, и воспоминания сами нахлынули на неё.

… Катерина снова была юной. Тогда она ещё не знала, зачем едет в Чёрный Поток, но ноги сами вели по грязной тропе, сквозь лесной мрак. Её, привыкшую к мягким подушкам, горячей воде и городскому удобству, всё раздражало: мокрая грязная юбка, холодный ветер, усталость, комары. Она даже хотела повернуть назад, но впереди показался колодец и пожилая женщина у него.

Феврония Фёдоровна стояла с ведром, и её взгляд пронзал, как молния. Казалось, она знала о каждом шаге Катерины задолго до того, как та пришла.
— Ну вот и ты, — сказала она, не удивившись, будто ждала её довольно долго.

Катерина тогда почувствовала, как внутри что-то дрогнуло, словно деревня приняла её. Та встреча стала началом бесконечных ночей у костра, наставлений и той особой тишины, в которой Феврония умела сказать больше, чем словами. С того дня Катерина знала, что её жизнь уже не будет прежней.

…Она открыла глаза и медленно выдохнула. Теперь Февронии нет, а ведьмин круг сделал свой выбор, теперь Катерина должна продолжить её дело.

На следующее утро она объявила всем о своем решении начать в деревне строить новые дома. Старые, гнилые избы снести, а на их месте возвести большие, комфортные коттеджи. Любая ведьма сможет приезжать сюда, переночевать после шабаша или задержаться здесь на время своего обучения, восстановить утраченные силы или поделиться опытом. Чёрный Поток станет центром ведьм, в нём будут приниматься важные решения и бережно охраняться знания, питающие весь ведьмин род.

Вечером к ней робко постучала Кристина. Её глаза, тревожные и полные неуверенности, сразу выдали страх.

— Катерина… что мне теперь делать? Как быть дальше?

Катерина жестом пригласила её войти, посадила ближе к огню, горевшего в камине и сделала небольшую паузу.

— Пока Тёмные охотятся за рубином, тебе опасно покидать пределы деревни, — произнесла она наконец. — Нужно выждать, пока их интерес иссякнет. Я пока не понимаю, зачем он им. Возможно, хотят вставить его в меч Эсклармонды, который находится у них. Если рубин вернёт ему целостность, тёмные обретут великую силу. Они надеются подчинить его себе и использовать в своих тёмных целях.

Кристина согласилась с ней, огонь в очаге вспыхнул еще сильнее, отбрасывая тени на стене. В танце огня Катерина почувствовала строгий и светлый облик Февронии и в этот миг она твёрдо решила, что не позволит, чтобы рубин оказался оружием тьмы.